Hola, Aerotrastornados!
La compañía británica, junto a TCS y easyJet, ha completado una simulación de ciclo de vuelo completo utilizando hidrógeno como único combustible, un paso importante hacia la propulsión aeronáutica de bajas emisiones.
La aviación lleva años buscando una alternativa capaz de reducir drásticamente las emisiones de sus motores sin renunciar a las prestaciones que exige el transporte aéreo. El hidrógeno es uno de los candidatos que más interés despierta y ahora ha dado un nuevo paso adelante: Rolls-Royce y Tata Consultancy Services (TCS) han conseguido hacer funcionar una turbina de gas aeronáutica moderna con hidrógeno al 100 % durante un ciclo de vuelo simulado completo.
La demostración forma parte de un programa iniciado en 2022 por Rolls-Royce y easyJet y en el que TCS se incorporó en 2024 como socio de ingeniería y tecnología.
Lo interesante de la prueba no es únicamente que el motor haya funcionado con hidrógeno, sino que se ha simulado un perfil de vuelo completo, incluyendo las fases de despegue, crucero y aterrizaje. Es decir, no se trata simplemente de demostrar que el combustible puede alimentar una turbina, sino de comprobar cómo responde la tecnología ante las diferentes condiciones que afronta un motor durante una operación aérea.
¿Qué supone utilizar hidrógeno en un motor de avión?
El hidrógeno plantea un escenario especialmente atractivo para la aviación porque, cuando se utiliza como combustible, no genera emisiones de CO₂ durante la combustión. Esto no significa que un avión propulsado por hidrógeno sea automáticamente cero emisiones —la producción y distribución del propio hidrógeno son factores fundamentales—, pero sí abre una vía tecnológica para reducir considerablemente la huella de carbono del transporte aéreo.
El gran reto está en conseguir que un motor aeronáutico pueda utilizar hidrógeno de forma segura, eficiente y fiable. Y ahí es donde esta prueba adquiere especial importancia.
Durante los ensayos se trabajó en aspectos fundamentales como la combustión del hidrógeno, los sistemas de suministro de combustible y los controles del motor. También se analizaron los datos obtenidos durante las pruebas y se validaron diferentes soluciones de ingeniería.
Del laboratorio al vuelo simulado
Uno de los aspectos más interesantes del programa es precisamente la reproducción de un ciclo de vuelo completo.
El motor modificado tuvo que enfrentarse a diferentes condiciones de funcionamiento correspondientes a las distintas fases de una misión: desde la elevada demanda de potencia asociada al despegue hasta el funcionamiento más estable del crucero y, finalmente, la reducción de potencia durante el aterrizaje.
Para hacerlo posible fue necesario modificar y estudiar diferentes elementos del sistema de propulsión. TCS ha participado en áreas como la integración de los sistemas de combustible y los controles del motor, el análisis de la combustión de hidrógeno, la preparación de las pruebas, la validación de resultados, el análisis de datos y la gestión de riesgos.
En otras palabras, detrás de una prueba que puede resumirse en una frase —»un motor funcionó con hidrógeno»— existe un complejo trabajo de ingeniería para conseguir que toda la cadena funcione de manera coordinada.
Un proyecto en el que participa la NASA
La investigación tampoco se ha realizado de forma aislada. El programa reúne a diferentes actores del sector aeronáutico y tecnológico, entre ellos Rolls-Royce, TCS, easyJet, la NASA y el Health and Safety Executive (HSE) del Reino Unido, además de otros colaboradores industriales.
La participación de organismos y empresas con experiencia en motores, operación aérea, seguridad y tecnología permite abordar uno de los grandes desafíos del hidrógeno: no basta con conseguir que arda en una cámara de combustión; hay que demostrar que todo el sistema puede integrarse en una aeronave de manera segura y eficiente.
¿Aviones de hidrógeno en el futuro?
Todavía queda mucho camino por recorrer antes de que podamos ver un avión comercial propulsado por hidrógeno realizando un vuelo regular.
El almacenamiento del hidrógeno, su infraestructura de suministro en los aeropuertos, la gestión térmica, el peso y volumen de los depósitos y la adaptación de los propios motores son algunos de los grandes desafíos tecnológicos que todavía deben resolverse.
Precisamente por eso, demostraciones como la de Rolls-Royce resultan importantes. Cada prueba permite conocer mejor qué funciona, qué debe modificarse y qué tecnologías pueden terminar llegando a un futuro avión comercial.
El hidrógeno no será necesariamente la solución para todos los segmentos de la aviación. Los aviones regionales, de corto, medio y largo radio presentan necesidades muy diferentes. Pero la posibilidad de utilizarlo directamente en una turbina de gas abre una vía particularmente interesante para estudiar cómo podrían evolucionar los sistemas de propulsión actuales.
Un paso más hacia el avión del futuro
La demostración de Rolls-Royce y sus socios no significa que mañana vayamos a embarcar en un A320 o un Boeing 737 alimentado con hidrógeno. Pero sí demuestra que la tecnología continúa avanzando desde el terreno experimental hacia pruebas cada vez más cercanas a las condiciones reales de operación.
Para una industria que necesita reducir sus emisiones manteniendo la capacidad de transportar millones de pasajeros cada año, disponer de diferentes tecnologías de propulsión será fundamental.
Y, en esa carrera, el hidrógeno acaba de sumar un capítulo importante.
Fuente: Rolls-Royce / TCS